Die Vorläufer unserer Kirchenschätze waren die antiken Tempelschätze und Sakralinventare. Sie waren die Sammelpunkte kostbaren Edelmetalls und seltener Weihegaben an die Götter. In vielen Orten nahmen sie die Funktion von Banken und Tresoren wahr. Obwohl die Masse der heidnischen Sakralschätze nach dem Sieg des Christentum 395 n. Chr. konfisziert und vernichtet wurde, haben archäologische Bodenfunde doch vieles gerettet; es entfaltet sich ein buntes Bild antiker Kostbarkeiten.

Die meisten antiken Tempelschätze, die wir noch kennen, stammen aus den sogenannten Hortfunden. Das waren Kostbarkeiten, die man in Notzeiten und Kriegszeiten im Boden vergrub. Die archäologische Fundgeschichte dieses Materials spiegelt deshalb auch die Geschichte antiker Konflikte und Katastrophen wieder.